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En esta serie de textos que estoy escribiendo para Ovejas Negrax entre los que me propongo repasar nombres esenciales del Soul, hoy elijo a una banda. Pero esa banda tiene tal importancia que suena en tal vez la mitad de los temas más icónicos del género. Me refiero a Booker T & The Mg’s,  la “house band” o banda residente del sello Stax Records de Memphis durante casi toda la década del 60.

Basado en una entrevista realizada al guitarrista Steve Cropper, en la que cuenta con lujo de detalles cómo nació el himno de la banda, “Green Onions”, escribo un guión que podría estar en una biopic de Stax. ¿Por qué no? Los invito a volar conmigo.

Verano de 1962
ESCENA 1 – INTERIOR – SALA DE GRABACION – STAX RECORDS – MEMPHIS, TENNESSEE

El Cantante Billy Lee Riley finaliza una toma para una canción. El ingeniero de sonido junto a otra persona le habla desde adentro de la sala de control.

INGENIERO: Listo Billy, esa fue una buena toma!

Billy responde desde adentro de la sala de grabación.

BILLY: Gracias Jim!

Billy se da vuelta y les habla a los músicos que están junto a él en la sala.

BILLY: Muchachos, nos tomamos 5!

Billy se dirige a la puerta de la sala y cuando se retira podemos ver a los músicos que quedan dentro. Son el guitarrista Steve Cropper, el organista Booker T. Jones, el baterista Al Jackson Jr. y el bajista Lewie Steinberg.  El guitarrista prende un cigarrillo y el bajista afina. El baterista estira los brazos y hace sonar su cuello y espalda

AL JACKSON: Esa fue una buena toma, eh?

CROPPER: Si, es cierto. Cuánto nos falta?

Al JACKSON: Nos quedamos hasta las 5 hoy.

El organista es casi un adolescente y no levanta nunca la cabeza de su teclado. Nunca ha dejado de hacer sonidos y de repente y comienza a juguetear en su Hammond alrededor de un riff en FA.

Desde adentro de la cabina de mando, el ingeniero está charlando con alguien pero el sonido que le llega le llama la atención, e inmediatamente se da vuelta y oprime el botón “RECORDING”. El riff es poderoso, desafiante al estilo de Booguie Chillen de John Lee Hooker. El baterista se une con un beat casi jazzero pero potente y el bajo empieza a calcar el riff con la escala de blues en FA. La guitarra podría hacer lo mismo pero sin embargo el flacuho guitarrista, comienza a lanzar un sonido como de latigazos. La mano derecha de Booker T se libera y empieza tocar una melodía espaciada. Todo en esa jam contribuye a crear un ambiente pesado y provocador.

ESCENA 2 – EXTERIOR – FACHADA DEL ESTUDIO  

El cantante Billy Lee Riley está tomando una cerveza de una botella pequeña cuando escucha que le llega el sonido de la canción (lo se, es imposible que eso pase, pero un poco de fantasía siempre suma). Billy ingresa a la cabina y se queda detrás de la consola escuchando junto al ingeniero y al productor. Los 3 están moviendo las cabezas y disfrutando lo que oyen. Dentro del estudio, la banda está encendida.

Nace un himno: “Green Onions” por Booker T & The Mg’s

ESCENA 3 – INTERIOR – CABINA DE MANDOS DEL ESTUDIO

Steve Cropper, el flacucho guitarrista de Booker T &  The Mg’s está al teléfono. Marca un número

STEVE- Hola Scotty?! Te habla Crop!

Scotty es Scotty Moore, guitarrista de Elvis.

STEVE- Oye amigo, tienes que escuchar esto que grabamos!

Cropper pone el teléfono cerca de uno de los monitores del estudio y pone play a la cinta. Luego de algunos compases, vuelva a hablar

STEVE- Y que tal?

Del otro lado de la línea contesta Scotty

SCOTTY – Man, está bastante bueno!. Cómo se llama?”

Steve se queda callado y se lleva la mano a la cabeza.

STEVE – Todavía no le pusimos nombre!

ESCENA 4 – INTERIOR – ESTUDIO DE RADIO DE LA WLOK DE MEMPHIS

Cropper entra al estudio de la radio tratando de no hacer mucho ruido con una caja con la cinta en su mano. Quien está al aire es Reuben Washington, un DJ amigo de Cropper. Reuben termina de anunciar una canción y apaga el micrófono.

STEVE – Reuben, amigo, creo que tenemos un hit aquí, quiero que lo escuches y me digas que te parece.

Reuben carga la cinta en otra reproductora, se pone unos auriculares y le da play a la cinta. Pasan 10 segundos y su cara se transforma. Se saca los auriculares, corta la cinta y activa nuevamente el micrófono

REUBEN – Amigos de WLOK, tengo aquí en el estudio a mi amigo Steve Cropper que me trae algo maravilloso para escuchar! Crop, cómo se llama esta canción?

Cropper pone cara de “no tengo la menor idea”. Reueben tapa el micrófono y le pregunta en voz baja a Cropper.

REUBEN – Cómo se llama la banda?

Cropper pone la misma cara y levanta los hombros.

REUBEN – El nuevo sonido salido de Stax Volt amigos! Y lo escucharon primero en WLOK!

El tema sigue sonando. Ya fuera de micrófono, Reuben le dice a Cropper.

REUBEN – Cropper, esto es lo mas funky que escuché en mi vida!

Empiezan a sonar los teléfonos en la emisora. Una secretaria atiende dos teléfonos a la vez

SECRETARIA – WLOK buenas tardes! … No sabemos cómo se llama la canción. No existe este grupo.-Corta, levanta otro teléfono-  … WLOK buenas tardes!  … La canción no tiene nombre. El grupo? No sé su nombre tampoco.

ESCENA 5 –EXTERIOR – FACHADA DE LA RADIO WLOK

Cropper sale corriendo del estudio de radio y corre por la calle hasta llegar nuevamente a Stax.

ESCENA 6 –INTERIOR – OFICINA STAX

Una secretaria lo recibe en la recepción justo cuando cuelga el teléfono.

SECRETARIA – Steve! El teléfono no para de sonar, la gente está escuchando la canción en la radio. Ya la pusieron 4 veces seguidas! Quieren saber dónde comprar ese disco!

ESCENA 7 –INTERIOR –ESTUDIO DE GRABACION

Entra Cropper intempestivamente.

CROPPER – Muchachos, tenemos que editar esta canción, pero necesitamos un nombre

LEWIE Llamémoslo “Onions”. Las cebollas son apestosas y esta es la música más “stinky” que escuché.

BOOKER T- Y Que tal  “Green Onions”?

No queda claro si el nombre del grupo surgió del gusto de Booker T por los autos, y nombró a la banda como el auto deportivo MG. También se dice que MG era la sigla para “Memphis Group”. Como sea, se produjo un milagro. “Green Onions”, un tema instrumental,  se convirtió en un himno para los jóvenes de Norteamérica, tanto blancos como negros (Booker T & the Mg’s fue uno de los primeros grupos interraciales). Con “Green Onions” llegaron al número uno de los charts de Rhythm & Blues de la revista Billboard y número tres en los charts de Pop.

Durante los años 60, la carrera la banda estuvo absolutamente ligada al sello Stax Records.  Junto a la sección de vientos conocida como The Memphis Horns, Booker T & The Mg’s grabaron y tocaron en vivo con artistas como Otis Redding, Wilson Pickett, The Mar-Keys, Albert King, Sam & Dave, Eddie Floyd, Carla Thomas y suenan en clásicos como “These Arms of Mine”, “Soul Man”, “Knock on Wood”, “In The Midnight Hour”, “Born Under a Bad Sign” entre tantos otros. Steve Cropper fue uno de los principales responsables de producir casi todos los lanzamientos del sello entre 1963 y 1969.

Donald “Duck” Dunn, compañero de colegio de Cropper, reemplazó en el bajo a Steinberg en 1966. En 1967 el grupo fue proclamado por la prensa especializada como la mejor sección rítmica del mundo, en gran medida, gracias a la impronta rítmica de Al Jackson, quien comandaba muchos de los arreglos de la banda. “Una vez llegó una carta a Stax -cuenta Cropper, de alguien que preguntaba si era verdad que Stax era el primer estudio en usar una máquina de ritmo. Yo contesté esa carta escribiendo ‘es verdad. Se llama Al Jackson’.”

Otro de los grandes trabajos en los que participó la banda fue “Born Under a Bad Sign”, el disco de Albert King de 1967. Se trata del segundo disco de la carrera de Albert King y el primero para Stax Records. Parte del éxito de este trabajo fue atribuido, no solo al desempeño de King como guitarrista y cantante, sino también a la banda que lo acompañó.

El grupo dejo de existir tras el asesinato de Al Jackson Jr. en 1975, aunque tuvieron algunas reapariciones y regresos en forma esporádica con bateristas como Willie Hall, Anton Fig, Steve Jordan y Steve Potts.

En 1977, Cropper y Donald Dunn recibieron una llamada de John Belushi y Dan Aykroyd para formar una banda dentro del programa Saturday Nigth Live. The Blues Brothers hicieron renacer al soul y el rythm & blues en la décadas del 70 y del 80, invitando a sus shows y películas a los más importantes baluartes del soul y el blues.

 Esta es la playlist que armé para compartir con ustedes:

Booker T and The Mg’s 

Tony soulman