Quienes son los padres del Rock ‘n Roll es algo que está siempre en discusión. Fue Fats Domino gracias a su baterista Earl Palmer? Fue Ike Turner, gracias a la guitarra distorsionada de “Rocket 88”? Fue Louis Jordan con su Jump Blues? Como sea, siempre hablamos de los padres, pero nunca de la “madre”. Y claro, ella fue Sister Rosetta Tharpe.
Cuando avanzada la década del 50, le preguntaban por su música ella contestaba “Oh, estos chicos y su Rock ‘n Roll — esto es simplemente rhythm and blues acelerado. Yo lo vengo haciendo desde siempre.” Sister Rosetta Tharpe y su Gibson SG fueron la prueba más contundente de que las mujeres pueden rockear. “Shout, Sister, Shout!” (Gayle Wald, 2008) es la primera biografía de esta artista pionera que influyó de manera innegable en gente como Elvis Presley, Etta James, Bonnie Raitt, Johnny Cash, Chuck Berry.
Nacida en Arkansas en 1915, Tharpe fue criada en la Iglesia Pentecostal y desde el punto de vista musical, claramente en la tradición góspel. Pero ella produjo música que cruzaría los géneros. Tharpe fue antes que nada la primera Super Estrella de la música góspel y una de las primeras en construir el puente con el Rythm & Blues y sentar las bases para el primer Rock ‘n Roll.
Sister Rosetta Tharpe fue una marcada influencia Little Richard, quien fue invitado por ella para abrir su show en el Macon City Auditorium en Georgia. Pero hay que hablar de Elvis Preseley. Elvis grabó varias canciones que fueron hits de Tharpe, incluyendo “Up Above My Head,” “Just A Closer Walk With Thee,” “This Train” y “Down By The Riverside.” Elvis también se vio cautivado por el estilo único de púa que utilizaba Rosetta. Desde lo estrictamente musical, estamos ante una guitarrista que no se limitaba simplemente la escala de blues. Rosetta usaba muchos cromatismos, frecuentemente asociados al jazz. Sin embargo, los yeites de Rosetta no se sienten jazzeros, más que nada por su groove y por la manera en que estira las cuerdas. Este video de youtube recopila los mejores solos filmados de Rosetta.
Ella fue una de las primeras en diseñar un tour bus apto para poder comer y dormir en la carretera y así evitar episodios de discriminación racial. Pero ella misma no tenía ese problema y queda demostrado cuando contrató como coristas al cuarteto vocal The Jordanaires (cuatro hombres blancos), toda una movida desafiante para una artista negra. Rosetta vivió matrimonios fallidos, discriminación no solo por su color de piel, sino también por su orientación sexual (giró mucho tiempo con quien se dice era su amante, Marie Knight). Su música desafió cualquier clasificación y pasó por arriba muchas normas culturales y sociales de su tiempo. Todos estos elementos nos hacen dar cuenta que estamos describiendo a una Rock Star de pies a cabeza.
Muchos conocimos a Sister Rosetta Tharpe en el film realizado en 1964 donde la vemos llegar en una carreta a una escenografía de estación de tren y hace volar nuestras pelucas por el aire con esa Gibson SG. Esa actuación televisada fue parte de “The American Folk Blues Festival”, ese festival de música itinerante que se celebró en distintos países de Europa entre el 62 y el 66 en el que también actuaron Muddy Waters, Big Mama Thorton, Howlin’ Wolf, John Lee Hooker o Sonny Boy Williamson.
Su diabetes fue diagnosticada tarde y el problema había avanzado al punto de que una de sus piernas debió ser amputada. Pero ella siguió rockeando hasta su muerte en 1973 a causa de un paro cardíaco.
Su fama y su importancia fueron por muchos años eclipsadas por el crecimiento de aquellos a quienes ella misma influyó. Pero desde hace algunos años su figura no para de crecer. Bonnie Raitt dice que “Rosetta fue una de las más amadas e influyentes artistas del góspel pero que también forjó un camino para el resto de las mujeres guitarristas. Hace mucho tiempo que Rosetta merece un reconocimiento más amplio y un sitio de honor en la historia de nuestra música” concluye la colorada. En 2018 Felicia Collins, Brittany Howard, y Questlove se unen para introducir a Sister Rosetta Tharpe al Rock and Roll Hall of Fame. En diciembre de 2019 la cantante y rapera Lizzo apareció en Saturday Night Live y su guitarrista, Celisse Henderson, utilizó la oportunidad para homenajear a la legendaria Sister Rosetta Tharpe. Henderson apareciò junto a Lizzo deformando la intro del tema “Truth Hurts” y adptándola al sonido de Rosetta, junto con un vestuario acorde y, por supuesto, una hermosa Gibson SG Custom color crema.
Gayle Wald, autor del libro y biógrafo de la artista, lo dice mejor que nadie: “Rosetta, tenía el hábito de tocar los más alto que se pudiera, basado en la creencia Pentecostal de que el Señor sonríe a aquellos que producen un sonido alegre”
Sister Rosetta Tharpe
