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Una de las portadas de discos que más me gustan es Rude Girl de The Busters, una maravillosa ilustración sobre fondo blanco… ¡perfecta! Esta obra de arte fue creada por Steve Friel. Conocía y admiraba todos sus diseños de portadas, pero no sabía que los había hecho la misma persona hasta que lo vi en Discogs. Si fuera rico, les puedo asegurar que coleccionaría todos esos discos solo por la portada, son historia viva del comienzo de la 3ª ola de ska (no la falsa ola norteamericana).

Conozcamos un poco mejor a Steve Friel.

Steve, no hay mucha información sobre ti, por suerte he podido encontrar una biografía tuya y dices que eres un ilustrador bastante bien entrenado en arte, aunque dices que el primer curso de dibujo no te lo dejaron hacer porque tenías un nivel bajo?

En la escuela no había O Level que pudieras obtener en Arte, solo CSE Grado 1. Mi maestro en ese momento dijo que debería ignorar eso y siempre decirle a la gente que obtuve un O Level porque mi estándar era muy alto. Por cierto, el examen se tituló “Bailarines”, así que pinté una imagen de un concierto de Bad Manners con bailarines en primer plano. Nunca tuve tiempo de terminarlo, ¡pero aun así obtuve un CSE Grado 1 !.

También dices que al principio te ganabas la vida haciendo camisetas y flyers para un par de tiendas en Carnaby st, ¿qué tiendas eran? ¿Conservas alguno de esos diseños?

Fue hace tanto tiempo, pero nunca guardé nada de valor. Pero a menudo veo mis diseños que no recuerdo haber hecho en Internet que alguien ha descargado y mis recuerdos se actualizan del gran período de mi vida que fue.

En la época de 2tone (1979) fue la explosión del diseño gráfico, cuando estabas diseñando, ¿se seguía valorando el trabajo del diseñador o era un trabajo mal pagado (si no eres famoso) como ahora?

Es, o fue, un trabajo mal pagado. Al menos fue en mi experiencia. Obtenía una miseria por los diseños que hice. Una vez que entregué la obra de arte, no volvía a verla. Y a veces nunca me pagaron. Una vez hice un cover para la compañía discográfica de reggae Greensleeves y les coticé mi sueldo habitual y se rieron de cómo podría vivir con estas pequeñas cantidades. Entonces me pagaron 1/3 más de lo normal. De todos modos, por ciertas razones no se usó la portada.

Dices que en 1988 hubo otro resurgimiento del ska y que estabas de lleno, ¿te gustaba la música? ¿Seguiste grupos de ska anteriormente?

¡Me encanta el ska y el reggae! Los sonidos de 2 tone fueron la primera música en la que me metí y esto allanó el camino para que pudiera escuchar los sonidos antiguos y originales. ¡Fue fantástico! En cuanto al Ska Revival, escuché a Floyd Lloyd & The Potato 5 en la radio una vez y me encantó el sonido antiguo de Skatelites que tenían. Tenía que ir a verlos en vivo, lo cual hice. Fue en el club Rockin ‘Blues de Gaz en Soho. Yo era amigo de Gaz y me presentó a Laurel Aitken. Recibí una foto firmada y una copia de “Sally Brown” ese día. Una vez estuve en una reunión con Laurel, Doug y Nick en The Bloodvessel, y Laurel realmente era una comediante. Teníamos lágrimas en los ojos. En esos primeros años fueron todos Potato 5, Maroon Town, The Deltones y The Trojans quienes abrieron el camino en Londres. Luego llegaron Busters Allstars, ¡que fueron brillantes! Ese es mi hermano Brendan, en la portada de “Skinhead Luv-a-Fair; con una chica skinhead llamada Rhonomie a su lado. En la parte posterior del álbum, Penny y yo nos unimos a ellos. Estuve en cada concierto que pude pagar. Me puedo recordar  joven a los 19 años.  en forma, siendo el primero en la pista de baile porque la gente realmente no entendía ni cómo bailar. ¡I just kept on skanking!

¡Tú también tienes buenas portadas de Oi! , ¿también escuchasteis este tipo de música?

No en realidad no. Lo intenté pero no pude entrar. Sin embargo, me gustaron The Angelic Upstarts y The Business. Es más probable que escuchara The Clash o Sex Pistols.

Has trabajado para los sellos discográficos que salieron en ese momento y que se arriesgaban a sacar a los grupos más desconocidos o recuperar glorias jamaicanas, ¿cómo te contrataron? ¿Qué relación tuviste con ellos? Fueron sellos como Unicorn, Skank, Stacatto, LA records, Dojo, Link, Impact… ¿hay alguno que quieras destacar?

Sí, Unicorn y Skank Records siempre sacaban material antiguo y raro como Laurel Aitken, Derrick Morgan, The Skadows y la música de Arthur Kay. Link Records comenzó a reeditar viejos discos de Oi, lo que pensé que era una gran idea, ya que los “novatos” podían conseguir sonidos de hace mucho tiempo. Creo que necesitábamos escuchar la música antigua para compararla con el sonido de los 80. ¡Sé que muchas bandas actuales están buscando ese sonido retro que es genial! Pero por otro lado tienes bandas que usan Madness y The Specials como su influencia, como No Doubt o The Mighty Mighty Bosstones. En cuanto a mi relación con ellos, recibía una llamada telefónica, a veces me reunía, y luego me iba a dibujar. A estos sellos les gustó mucho mi trabajo, así que siguieron pidiéndome que volviera.

¿Qué significó para ti hacer una portada de Laurel Aitken o Derrick Morgan?

Ellos eran los clásicos y me sentí privilegiado y pensé que era un honor hacerlos. ¿Sabías que cuando hice Laurel Aitkens “Sally Brown” para Unicorn Records, hice el cuadro, pero Laurel pensó que la dama que aparecía en él era demasiado joven? Así que lo hice de nuevo, pero mucho más vieja. La obra de arte original que hice se la dio a Laurel como regalo de cumpleaños. ¡Sin embargo, no me pagaron dos veces!

Vemos que hiciste diseños para los dos tipos de música esenciales para skinheads, ska y Oi! ¿Tuviste alguna relación con el movimiento skinhead?

Sí, yo era un skinhead en ese momento. Me convertí en uno en 1983 después de escuchar los discos que mi prima le había dado a mis hermanas. Acababa de escuchar la cara B de “Baggy Trousers” cuando me quedé impresionado con la canción “The Business”. Me encantó la sensación de dub reggae, y pensé cómo algunos blancos podían hacer música como esta, y todos eran cabezas rapadas en la banda. Muy pronto me afeité el pelo, compré unas botas y unos tirantes y compré todas estas compilaciones de trojan que pude y nunca miré hacia atrás. Mientras trabajaba en The Cavern en Carnaby Street, conocí una o dos veces a Ian Stewart y Nicky Crane, y tengo que decir que a mi alrededor, lo creas o no, eran personas realmente agradables. No tenía trato con Blood And Honor en absoluto, no era mi taza de té, y ellos lo sabían. El tipo que dirigía The Cavern era judío y acudían a él en busca de consejos sobre seguros de vida y pensiones. Simplemente no eran de mi rollo. Prefiero estar jodido que escuchar su retórica de extrema derecha. Yo era un cabeza rapada sin admiración por el ala derecha ni por los tontos del ala izquierda. ¡Sigo igual!

En tu biografía explicas que fuiste diseñador de Bad Manners, ¿qué recuerdas de ese trabajo?

¡Trabajar con Bad Manners fue un sueño hecho realidad! Recuerdo haberlos visto en la televisión y escucharlos en la radio, pero ni una sola vez pensé que estaría trabajando para ellos. Conseguí el trabajo a través de Nick Welsh, que solía visitarme cuando trabajaba en Carnaby Street. BlueBeat estaba listo para empezar de nuevo y necesitaban un Artista. ¡Así que allí estaba yo! Recuerdo el primer concierto que hizo Nick como King Hammond, sin ninguna banda de acompañamiento, conmigo y Tim Wells vestidos como cabezas rapadas de los setenta dando coros. El siguiente concierto que habíamos reservado fue en Brighton, pero no pude hacerlo después de estar en una pelea con varios jóvenes y lastimarme seriamente la mandíbula. Como Artista Oficial de Bad Manners, mi estudio de arte era una de las habitaciones de The Bloodvessel, la enorme barcaza de Doug en su jardín. Martin Stewart (teclados BM) tenía una habitación contigua a mí. Todos los miembros de Bad Manners venían de vez en cuando, y un día le abrí la puerta a Lee Thompson de Madness que estaba a punto de lanzar el álbum “Crunch” de The Nutty Boys. Creo que estaba buscando una etiqueta para ponerlo, o se habló de que se uniría a Bad Manners porque en ese momento Madness se había separado. Un día, Angie, la novia de Doug en ese momento organizó una fiesta masiva en la casa de Doug mientras la banda estaba en Europa de gira. ¡Que fiesta! De todos modos, uno de los invitados voló a casa al día siguiente para ver a Bad Manners en vivo en Alemania y le contó a Doug sobre la fantástica fiesta a la que acababa de asistir en su casa, para su sorpresa. Pero qué risa tuve en esos días con todas las personas brillantes que conocí. Tim Wells (poeta callejero y skinhead) tuvo una habitación por un corto tiempo en la casa de Doug. Cuando estaban filmando el video de “Gonna Get Along Without You Now” en Cambridge, casi me ahogo. No sé nadar, pero me dijeron que el agua solo llegaría a la altura de la cintura, ¡no es así! Sentí que el agua corría constantemente sobre mi cabeza y entré en pánico. Cuando pensé que había recuperado mi último aliento, Martin Stewart me ayudó pescándome con un timón, y por eso le estoy eternamente agradecido. Cuando terminamos de filmar el video de “Skaville UK”, estábamos en el autobús de cubierta descubierta con la pintura de Skaville UK en el costado. Llegamos a Finsbury Park y notamos que Unicorn Records estaba en camino. Así que nos detuvimos en el semáforo y comenzamos a gritar para que Mark Johnson se acercara a la ventana. Y cuando lo hizo, nos miró y dijo: “¡Un truco barato tras otro!” BlueBeat tenía una rivalidad con Unicorn que me pareció bastante divertida porque siempre estaba allí recogiendo partes del trabajo. Me llamaban en broma The BlueBeat Spy, aunque nada más lejos de la verdad.
Cuando estaba fuera de la rehabilitación de mi accidente cerebrovascular, Doug tuvo la brillante idea de volver a poner The Bloodvessel en el agua. Pero debido a que había pasado los últimos años en tierra seca, se hundió con algunas de mis ilustraciones todavía en él. Pero Doug me dice que algunos de mis diseños se quitaron de antemano y se guardaron de forma segura en la parte trasera de su tienda de kebabs en Margate.

Las primeras obras que vi tuyas fueron Skanking around the world y Ska’s for ska sake, rápidamente me enamoré de tu tipo de ilustración limpia y sin sombras, eran más que dibujos, eran logos que podían convertirse en una camiseta muy rápidamente. , ¿cómo definirías tu estilo de esos años? ¿Cuáles fueron tus referencias?¿Leías cómics cuando eras niño?

Leí muchos cómics mientras crecía. Whizzer & Chips, Marvel, 2000AD y The Eagle Comic fueron mis favoritos. Fue Ian Gibson, el artista 2000AD de “Halo Jones” quien fue una gran influencia para mí. Me encantó el hecho de que un panel de una tira cómica pudiera sacarse y colgarse en una galería de arte. Hay una gran cantidad de trabajo dedicado a las novelas gráficas / tiras cómicas que no creo que la gente aprecie del todo. Por el momento, estoy planeando hacer una gran historieta, que por ahora seguirá siendo un secreto.

También he leído que participaste en la realización de historietas para Zoot Magazine, Scootering y Smut, ¿cómo fue esa experiencia? ¿Tuviste total libertad para crear tus historias?

Tenía el control total. Estos fue la época antes de censurar la cultura, y debo admitir que ‘Rude Girls’ era un poco sexista. George Marshall (director de Zoot) le dijo a las personas que escribieron para quejarse que él pensaba que eran divertidos y que iban a entrar. Hay algunos que nunca aparecieron en la revista, ¡y no me sorprende! Era un mundo diferente en el que vivíamos a finales de los 80 y principios de los 90. Tim Wells y yo tuvimos la idea de una historia corta llamada “Soccer Sucker Shocker” que dibujé. Tendría suerte de no haberlo visto en el estante superior si hubiera sido publicado. ¡Fue tan gráfico! Ninguno de los dos tiene la obra de arte original (desaparecida para siempre), pero Tim tiene la primera página que, según me han dicho, ha aparecido de vez en cuando en Internet.

Cuéntanos un poco sobre tu vida después de la explosión del ska a finales de los 80 y principios de los 90, ¿seguiste diseñando discos de ska y Oi?

El Ska Revival sucedió en el momento justo para mí, entre 1988 y 1991. No sé qué pasó después de eso porque en 1991 sufrí un derrame cerebral que me devastó. ¡No sabía dibujar! Y cualquier cosa que alguien me dijera simplemente no se quedaba en mi cerebro. Pasaron unos 3 años antes de que pudiera salir a ver bandas, pero para entonces muchos se habían separado y los sellos discográficos habían cerrado. No creo que vuelva a haber otro renacimiento del Ska como el que hubo en 1979 y 1988, pero todas estas bandas de Ska y Reggae se han ganado el respeto y la admiración del público que los escucha. He visto a Jimmy Cliff, Lee Perry, The Skatellites y Toots & The Maytals en varios festivales / lugares, pero una banda me dejó alucinado y me gustaría decir que los amo, ese es Dreadzone. ¡Son la hostia! Y se los recomiendo a cualquiera de sus lectores que pueda dejarse engañar por sus vibraciones de dub / trance / dance.

Muchos de los álbumes que diseñó se están reeditando, ¿qué le parece?

Creo que es genial que estén siendo relanzados para una nueva generación de amantes de la música. Pero, por un lado, estos sellos discográficos deberían pagar regalías, incluso a los artistas de la portada. Me enoja cuando encuentro un dibujo de hace 30 años que hice en una reedición y no me pagan por ello. En el momento en que las hice, no sabía nada sobre el control de los derechos de autor o las regalías. Pero con el tiempo he leído mucho sobre la ley del arte y los derechos de los artistas, y con toda razón me deberían pagar. Los derechos de autor duran hasta 70 años después de la muerte del artista, por lo que un día puedo visitar a un abogado y contar mi historia….!

Para mí eres el diseñador del revival ska más importante, ¿qué sientes que has traído a la escena?

Creo que le di un “look” a la escena, si eso es bueno o malo, no lo sé. Habiendo dicho que algunos de mis diseños son vergonzosamente malos, ¡por decir lo menos! ¿Has visto “Skinhead” de Laurel Aitken en Unicorn Records? ¡Maldita sea! Podría encontrar un trozo de papel y ponerle un garabato y Mark Johnson lo tendría para su próximo álbum. Incluso tuvo el descaro de poner color en mis diseños que debían ser en blanco y negro. ¡Puro sacrilegio! ¡No es de extrañar que nos pelemos! La escena del Ska en estos días no tiene ningún look, probablemente porque hay muchas bandas de Ska en todo el mundo. Unas palabras para las nuevas bandas de Ska: no utilices el símbolo a cuadros en blanco y negro que usó 2 Tone. Es de 1979 y en esos días era genial. Todo lo que hace en estos días te hace parecer poco original y barato. ¡Encuentra un nuevo look, sé original y sé aún mejor!

¿Todavía estás, te pueden contratar para diseñar álbumes? ¡Has diseñado un álbum de ska o de Oi! ¿últimamente?

Sí, todavía puedo ser contratado como artista. He superado mis síntomas de accidente cerebrovascular ahora y actualmente soy mejor Artista de lo que era en esos buenos viejos tiempos. Ahora trabajo con una computadora en lugar de usar lápiz, regla y cortar y pegar como solía hacerlo. Sin embargo, soy un poco escéptico acerca de hacerlo a tiempo completo porque, como dije antes, la gente no se da cuenta del arduo trabajo que conlleva el Artwork y no me pagan la tarifa estándar, lo reimprimen sin avisarme y no pagan regalías. Debe haber una llamada telefónica, una reunión y luego debe haber un contrato escrito que revele lo que sucederá en el futuro (regalías) de mi obra de arte una vez que esté en la portada. Hice los 10 CD Ultimate Bad Manners Collection hace unos años (¡nunca recibí ninguna copia!). Tanto Nick Welsh como Garry Bushell han venido a mí para hacer varias versiones de King Hammond y The Gonads / Skanads. Y recientemente hice la portada del nuevo álbum en solitario de Martin Stewart.

¿Viste la película y la serie This is England? ¿Qué piensa usted al respecto?

Sí, vi This Is England. En la película, los personajes y los eventos eran como la vida real. Todos conocemos a alguien como Milky o Combo o Lol. Era brillante. ¡Tan verdadero! Fue mucho mejor que esos dramas donde todos los skinheads son matones racistas y groseros. Cuando seguí la serie después en televisión, mostró el declive de la influencia de los cabezas rapadas y estaban en la cultura rave, que estoy seguro de que hubo muchos cabezas rapadas que hicieron lo mismo. Pero debes recordar que este es un mundo muy grande con muchos tipos diferentes de música. Así que sal y escucha algo que no esté relacionado con el skinhead / oi / ska. Sal de tu zona de confort, ampliará tu visión de todo.

¿Puedes contarnos algo sobre cómo vivías cuando eras joven a finales de los 80?

Los 80 fueron una época aterradora para mi hermano y para mí. Vivíamos en Church End Estate, que tiene una población mayoritariamente afro-caribeña (Dave Barker vivía a la vuelta de la esquina). Me encantaba escuchar diferentes épocas de música reggae que se podía escuchar retumbando desde las ventanas de la gente. ¡Aunque a las 3 de la mañana se volvió demasiado! No tengo absolutamente ningún problema con los negros, pero una pequeña parte de la generación más joven estaba absolutamente convencida de que éramos skinheads NF o BM, aunque nunca nos habíamos conocido antes. A mi hermano le dispararon de inmediato y dos tipos me golpearon en la calle y me insistieron en que era racista. Algunos de ellos fueron lo suficientemente sabios como para darse cuenta de la conexión ska / reggae y se convirtieron en amigos de toda la vida. Y luego tenías algunos tipos de estudiantes blancos que piensan lo mismo y tratabas de educarlos, pero estaban tan llenos de la mierda de lo que habían leído en los tabloides que era inútil tratar de explicarles.

¿Hay alguna aventura que te quede por explicar?

¡Soy oficialmente un ex miembro de Bad Manners! Fue después de un concierto en alguna parte y toda la banda estaba exhausta en el BlueBeat Bus. Doug tenía un P.A. (aparición personal) más tarde esa misma noche y estaba cansando de que la banda se negara a trabajar más. Se volvió hacia mí y me preguntó si me gustaría hacerlo. ¡Joder, sí! Así que estamos Doug, Chris Kane, Perry Melius y yo, imitando las canciones de Bad Manners. ¡Tenía la guitarra de Louis Alphonso y estaba lanzando algunos lamidos calientes! Doug me pagó 70 libras después y me dio la bienvenida a los 300 ex miembros del club Bad Manners.

One of the album covers that I like the most is Rude Girl from The Busters, a wonderful illustration on a white background … perfect! This artwork was created by Steve Friel. I knew and admired all of his cover designs but didn’t know that they were done by the same person until I saw him on Discogs. If I were rich, I can tell you that I would collect all those records just for the cover, they are living history of the beginning of the 3rd wave of ska (not the false North American wave).
Let’s get to know Steve Friel a little better.

Steve, there is not much information about you, luckily I have been able to find a biography of you and you say that you are a fairly well-trained illustrator in art, although you say that the first drawing course they did not let you do because you have a low level?

At school there was no O Level you could get at Art, only CSE Grade 1.My teacher at the time said I should ignore that and always tell people that I got an O Level because my standard was so high. Incidentally, the exam was titled “Dancers”, so I painted a picture of a Bad Manners gig with dancers in the foreground. I never had time to finish it, but I still got a CSE Grade 1!.

You also say that at the beginning you made a living making t-shirts and flyers for a couple of stores in Carnaby st, which stores were they? Do you keep any of those designs?

It was SO long ago, but I never kept anything of value. But I often see my designs that I  can not remember doing on the internet that someone has downloaded and my memories are refreshed of what a great period of my life it was.

At the time of 2tone (1979) was the explosion of graphic design, when you were designing, was the designer’s work still valued or was it a low-paid job (if you’re not famous) like now?

It is, or was, a low paid job. At least it was in my experience. I’d get a pittance for the designs I did. Once I’d handed in the Artwork that was it, I never saw them again. And sometimes I never got paid at all. I once did a cover for the Greensleeves reggae record company and I quoted my regular pay and they laughed as to how I could live on these small amounts. So they paid me 1/3 higher than normal. Anyway, for certain reasons the cover wasn’t used.

You say that in 1988 there was another revival of ska and that you were fully involved, did you like music? Did you follow ska groups previously?

I absolutely Love Ska & Reggae! The 2 Tone sounds were the first music I got into and this paved the way for me to listen to the old, original sounds. It was terrific! As for the Ska Revival I heard Floyd Lloyd & The Potato 5 on the radio once and I loved the old Skatelites sound they had. I’ve got to go and see them live, which I did. It was at Gaz’s Rockin’ Blues club in Soho. I was a friend of Gaz, and he introduced me to Laurel Aitken. I received a signed photo and a copy of ‘Sally Brown’ that day. I was at a meeting with Laurel, Doug and Nick on The Bloodvessel once, and Laurel really was a comedian. We had tears in our eyes. In those early years it was all Potato 5, Maroon Town, The Deltones and The Trojans who paved the way in London. Then along came Busters Allstars who were brilliant! That’s my brother Brendan, on the cover of ‘Skinhead Luv-a-Fair; with a skinhead girl called Rhonomie beside him. On the back of the album they are joined by Penny and myself. I was at every gig I could afford. I can remember a fit, young 19 year old like me being the 1st one on the dancefloor because people didn’t really understand or how to dance to it. I just kept on skanking!

You also have good Oi! Covers, did you also listen to this kind of music?

No, not really. I tried but I could not get into it. However, I did like The Angelic Upstarts and The Business, though. I’m more likely to be listening to The Clash or Sex Pistols.

You have worked for the record labels that came out at that time and that risked bringing out the most unknown groups or recovering Jamaican glories, how did they hire you? What relationship did you have with them? It was labels like Unicorn, Skank, Stacatto, LA records, Dojo, Link, Impact … is there one you want to highlight?

Yeah, Unicorn and Skank Records were always bringing out old rare stuff like Laurel Aitken, Derrick Morgan, The Skadows and Arthur Kay’s music. Link Records started re-releasing old Oi records which I thought was a great idea as ‘newbies’ could get hold of sounds from a long time ago. I think we needed to listen to the old music to compare it with the 80’s sound. I know that a lot of current bands are looking for that retro sound which is great! But on the other side you’ve got bands who use Madness and The Specials as their influence, like No Doubt or The Mighty, Mighty Bosstones. As to my relationship with them – I’d get a phone call, sometimes meeting, then I was off to draw. These labels really liked my work so they kept on asking me back.

What did making a Laurel Aitken or Derrick Morgan cover mean to you?

They were classic records and felt privileged and thought it was an honour to do them. Did you know that when I did Laurel Aitkens ‘Sally Brown’ for Unicorn Records I did the painting but Laurel thought the lady in it was too young. So I did it again, but much older. The original Artwork I did was given to Laurel as a birthday present. I never got paid twice, though!

We see that you made designs for the two essential types of music for skinheads, ska and Oi! Did you have any relationship with the skinhead movement?

Yeah, I was a skinhead at the time. I became one in 1983after listening to my sisters records our cousin had given her. I just had a listen to the B side of ‘Baggy Trousers’ when I was blown away by the track ‘The Business’. I absolutely loved the dub reggae feel to it, and I thought how could some white people make music like this, and they were all skinhead types in the band. So pretty soon I shaved my hair off, bought some boots and braces and purchased all these Trojan compilations that I could buy and never looked back. Whilst working at The Cavern in Carnaby Street I met once or twice Ian Stewart and Nicky Crane, and I have to say that around me, believe it or not,  they were really nice people. I had no dealings with Blood And Honour at all, it wasn’t my cup of tea, and they knew that. The guy who ran The Cavern was Jewish and they would go to him for advice about Life Insurance and Pensions. It just wasn’t me. Id rather be skanking than listen to their extreme right wing rhetoric. I was a skinhead with no admiration of the right wing or even left wing bollocks. Still don’t!

In your biography you explain that you were a designer for Bad Manners, what do you remember from that job?

Working with Bad Manners was a dream come true! I remember seeing them on TV and hearing them on the radio but not once did I think I’d be working for them. I got the job through Nick Welsh who used to visit me when I worked in Carnaby Street. BlueBeat was ready to get started again and they needed an Artist. So here I was! I remember the first gig Nick did as King Hammond, no band just backing tracks with me and Tim Wells dressed as 70’s skinheads providing backing vocals. The next gig we had booked was in Brighton but I couldn’t do it after being in a fight with a number of youths and seriously bruising my jaw. As The Official Bad Manners Artist my Art studio was one of the rooms on The Bloodvessel, Doug’s huge barge in his garden. Martin Stewart (BM keyboards) had an adjoining room to me. All the members of Bad Manners came by every now and then, and one day I answered the door to Lee Thompson of Madness who were just about to release The Nutty Boys ‘Crunch’ album. I  think he was looking for a label to put it on, or there was talk of him joining Bad Manners because at that time  Madness had split up. One day, Angie, Doug’s girlfriend at the time organised a massive party at Doug’s house whilst the band were in Europe on tour. What a party! Anyway, one of the guests flew home the next day to see Bad Manners live in Germany and he told Doug about the fantastic party he had just been to in his house, much to his surprise. But what a laugh I had in those days with all the brilliant people I met. Tim Wells (street poet and skinhead) had a room for a short time at Doug’s house. When they were filming the video for ‘Gonna Get Along Without You Now’ in Cambridge I very nearly drowned. I cant swim, but they told me the water would only reach waist height – it didn’t! I felt the water going steadily over my head and I went into panic mode. When I thought I had caught my last breath Martin Stewart helped fish me out with a rudder, and because of that I am eternally grateful. When we had finished the filming for the ‘Skaville UK’ video we were still on the open-decked bus with the Skaville UK painting on the side. We reached Finsbury Park and noticed that Unicorn Records was on the way. So we stopped at the traffic lights and started hollaring for Mark Johnson  to come to the window. And when he did he looked at us and said “One cheap gimmick after another!” BlueBeat had a rivalry with Unicorn which I thought was quite funny because I was always there picking up bits of work. I was jokingly called The BlueBeat Spy, although nothing could be further from the truth.
When I was away rehabilitating from my stroke, Doug had the bright idea of putting The Bloodvessel back into water. But because it had spent the last few years on dry ground it sank with some of my Artwork still on it. But Doug tells me that some of my designs were taken off beforehand and safely stored in the back of his kebab shop in Margate.

The first works I saw of yours were Skanking around the world and Ska’s for ska sake, I quickly fell in love with your type of clean and shadowless illustration, they were more than drawings, they were logos that could become a T-shirt very quickly, how would you define your style of those years? What were your references? Did you read comics as a child?

I read a lot of comics whilst I was growing up. Whizzer & Chips, Marvel, 2000AD and The Eagle Comic were my favourites. It was Ian Gibson, the 2000AD artist of ‘Halo Jones’ who was a big influence on me. I loved the fact that one panel in a comic strip could be taken out and hung in an Art Gallery. There’s an awful amount of work that goes into graphic novels/comic strips that I don’t think people fully appreciate. At the moment I’m currently planning on doing a major comic strip, which for now shall remain a secret.

I have also read that you participated in making comic strips for Zoot Magazine, Scootering and Smut, how was that experience? Did you have total freedom to create your stories?

I did have total control. These were the days before cancel culture, and I must admit that ‘Rude Girls’ was a bit sexist. George Marshall (head of Zoot) told people who wrote into complain that he thought that they were funny and they are going in! There are a few that never got in the magazine, and I’m not surprised! It was a different world we lived in in the late 80’s early 90’s. Tim Wells and I had the idea of a short story called ‘Soccer Sucker Shocker’ that I drew. You would be lucky not to have seen it on the top shelf if it had been published. It was so graphic! Neither of us has the original Artwork (gone forever) but Tim has the first page which I’m told has surfaced from time to time on the internet.

Tell us a little about your life after the explosion of ska in the late 80’s and early 90’s, did you keep designing ska records and Oi !?

The Ska Revival happened at just the right time for me, between 1988 till 1991. I don’t know what happened after that because in 1991 I suffered a stroke which devastated me. I couldn’t draw! And anything anyone said to me just wouldn’t stay in my brain. It took about 3 years before I could go out to see bands but by then a lot had split up and record labels had shut down by then. I don’t think there will ever be another Ska revival like there was in 1979 and 1988,  but all these Ska & Reggae bands have since found respect and admiration from the listening public. I’ve seen Jimmy Cliff, Lee Perry, The Skatellites and Toots & The Maytals at various festivals/venues, but one band blew my mind and Id like to say I love them – that’s Dreadzone. They are The Bollocks! And I thoroughly recommend them to any of your readers who might be taken in by their dub/trance/dance vibes.

Many of the albums you designed are being reissued, what do you think?

I think its great that they are being re-released for a new generation of music lovers. But for one thing – these record labels should pay royalties, even to the cover Artists. It angers me when I find a 30 year old drawing I did on a re-issue and I don’t get paid for it. At the time I did them I knew nothing about copyright control or royalties. But over time I’ve read a lot about Art Law and Artists rights, and I should quite rightly be paid. Copyright lasts until 70 years after the Artist dies, so one day I may visit a solicitor and tell my story….!

For me you are the most important ska revival designer, what do you feel you have brought to the scene?

I think I brought a ‘look’ to the scene, whether that’s good or bad, I don’t know. Having said that some of my designs are embarrassingly bad, to say the least! Have you seen ‘Skinhead’ by Laurel Aitken on Unicorn Records? Fucking awful! I could find a bit of paper and put a scribble on it and Mark Johnson would have it for his next album. He even had the nerve to put colour into my designs that were meant to be black and white. Pure sacrilege! No wonder we fell out! The Ska scene these days has no look to it, probably because there are so many Ska bands round the world. A word to new Ska bands – please don’t use the checkerd black and white symbol that 2 Tone used. Its from 1979 and in those days it was brilliant. All it does these days makes you look unoriginal and cheap. Find a new look, be original and be even greater!

Are you still, can you be hired to design albums? You have designed a ska or Oi album! lately?

Yeah, I can still be hired as an Artist. I’ve overcome my stroke symptoms now and currently I’m a better Artist than I was in those good old days. I now work with a computer rather than using pen, ruler and cut & paste like I used to. However, I’m a bit sceptical about doing it full time because like I said earlier people don’t realise the hard work that comes with Artwork and wont pay me the standard rate and reprint it without letting me know about it and don’t pay royalties. There must be a phone call, meeting and then there must be a written contract that reveals what will happen to me in the future (royalties) and my Artwork once its on the cover. I did the 10 CD Ultimate Bad Manners Collection a few years ago (never received any copies of it!). Both Nick Welsh and Garry Bushell have come to me to do various covers for King Hammond and The Gonads/Skanads. And recently I did the cover for Martin Stewart’s new solo album.

Did you watch the This is England movie and series? What do you think about it?

Yes, I did watch This Is England. In the film the characters and events were just like real life. We all know someone like Milky or Combo or Lol. It was brilliant. So true! It was a lot better than those dramas where all skinheads are thick, racist thugs. When it followed them afterwards in the TV shows it showed the decline of the skinhead influence and they were into rave culture, which I’m sure there were many skinheads who did the same. But you’ve got to remember this is a very big world with lots of different types of music on it. So just go out and listen to something not skinhead/oi/ska related. Go out of your comfort zone, it will broaden your view on everything.

Can you tell us something about how you lived as young people at the end of the 80’s?

The 80’s were a scary time for me and my brother. We lived on Church End Estate which has a largely Afro-Caribbean populace to it (Dave Barker lived around the corner from us)  I loved listening to different eras of reggae music you could hear booming from peoples windows. Although at 3am it became too much! I have absolutely no problem with black people at all, but a small amount of the younger generation were absolutely convinced we were NF or BM skinheads, even though we’d never met before. My brother was shot at once and I was beaten up in the street by two guys who insisted I was racist. Some of them were wise enough to realise the ska/reggae connection and they became life long friends. And then you’d get some white, student types thinking the same and you would try and educate them, but they’re so full of the bullshit they’ve read in the tabloids its useless to try and explain to them.

Is there an adventure that you have left to explain?

I am officially an ex-member of Bad Manners! It was after a gig somewhere or other and the whole band were on the BlueBeat Bus exhausted. Doug had a P.A. (personal appearance) later the same night and he was getting tired of the band refusing to work any more. He turned to me and asked would I like to do it. Fuck Yeah! So theres Doug, Chris Kane, Perry Melius and me, miming to Bad Manners songs. I had Louis Alphonso’s guitar and was throwing some hot licks! Doug paid me £70 afterwards and welcomed me to the 300 ex-members of Bad Manners club.