Si figuras esenciales para comprender el desarrollo de la música jamaicana o jamaiquina del calibre de Derrick Morgan, Peter Tosh o Derrick Harriott han tenido su hueco en estas humildes líneas, no podía obviar a otro nombre capital y esencial, el fabuloso, Roy Ellis aka Mr. Symarip.
Nace en Kingston en 1948 de madre jamaicana y padre estadounidense. A los siete años comienza a cantar en el coro de niños de la iglesia de la ciudad, para tres años más tarde, ser un prometedor y avispado cantante solista en la Baptist Church de Kingston, se inicia pues en la música espiritual. Durante su etapa escolar conoce a Jimmy Cliff, estableciendo una fuerte amistad durante toda su vida; también entra en ese círculo de amigos, otro nombre que muchos años más tarde, abanderará la enseña de su país por todo el mundo, Bob Marley.
En 1961, apenas cumplidos los quince años, emigra a Inglaterra junto con su madre. No tarda en relacionarse con músicos locales y otros llegados también de Jamaica, y tras varios escarceos musicales, se forma su primer grupo, la banda de ska, The Bees, en la que toca el trombón, aunque deja pronto el instrumento para componer y cantar en la banda, afianzando su papel de líder indiscutible. Afincado en Londres, y figura importantísima para el desarrollo de la música de la isla en Reino Unido, Laurel Aitken, contacta con ellos en 1964, para que le sirvan de grupo de acompañamiento. Poco tiempo después, cambian su nombre a The Pyramids y acompañan al músico en una gira por territorio británico junto a Prince Buster, Owen Gray, Toots & the Maytals, The Ethiopians o mi querido, Jackie Edwards; se trataba de promocionar la música de Jamaica en Reino Unido. También Aitken, se convierte en productor del grupo en canciones como “Jesse James Rides Again” o “The Girl in My Dreams”, y también graba con ellos, como grupo soporte, legendarios temas del calibre de “Because I Love You”. 
Llegamos a 1967, Eddy Grant que acaba de disolver The Equals (sí, los del celebérrimo, “Baby Come Back”), y es propietario del sello President, comienza a trabajar con ellos, grabando clásicos atemporales como el eterno, “Train Tour to Rainbow City”, y el primer álbum de la banda. Durante todo este período son habituales, como músicos de sesión, en muchas de las grabaciones realizadas (Desmond Dekker, Millie), además, no dejan de girar por el país.
Tras algunos temas de éxito, son testigos en primera persona del nacimiento del movimiento Skinhead en Gran Bretaña. El propio Roy lo recuerda así:
Para mí eran chicos estupendos. Fui el primer skinhead negro en Reino Unido, y todavía lo sigo siendo. No odiaban a los negros, les encantaba su música y su forma de vida (…)”. Prueba de ello, es que su tema “Train Tour…”, está considerado como uno de los primeros con denominación skinhead reggae.
A lo largo de la historia, no solo musical, sino en general, siempre que hay algún período de felicidad o algarabía, le acompaña algún episodio que lo tiñe de negro. En este caso, no es todo lo trágico que pudiera parecer por lo que describo: como os comentaba antes, Grant, era el capo del sello President, en el que Ellis y compañía editaban sus grabaciones hasta que se dieron cuenta de que les estaba estafando con los royalties; deciden dejar el sello, pero su nombre estaba registrado con lo que no lo podían utilizar fuera de la compañía y además podían ser denunciados por Eddy Grant. La solución que encontraron fue utilizar el nombre al revés, “Symarip”, y darle “Pyramids” al obtuso y manipulador capo discográfico.
Ya como Symarip, llega su mayor hito en 1969 al grabar el monumental, “Skinhead Moonstomp”, basado en el clásico de Derrick Morgan, “Moon Hoop” (celebraba la llegada del hombre a la Luna). Según cuenta la leyenda, estuvo a punto de no editarse porque parecía una jam session, pero mejor que nos cuente el propio Ellis su gestación, en la que el productor y la compañía discográfica tuvieron que ver ya que les pidieron que hiciesen algo para el público skinhead: “Fuimos al estudio e hicimos una jam. Estábamos allí porque teníamos el estudio libre, y estábamos en ese estudio porque no teníamos nada más que hacer. Así que empezamos con el ritmo de Derrick Morgan y usamos el ‘Yeah yeah yeah’ y creé las letras sin escribirlas. Sólo iba recitando lo que salió de mi cabeza. Y llegó a ser un gran éxito. Fue una coincidencia. No fue planeado”. Y tanto que llegó a ser un éxito ya que se convirtió, con el paso de los años, en uno de los discos de reggae más vendidos de la historia (supera los siete millones de copias vendidas). “Se vende tanto porque ya va por la quinta generación, y es un hit mundial para lo skins y para los que no son skins. Es algo para todo el mundo y además, cada día se une más gente a este movimiento. “Skinhead Moonstomp” es una canción para jóvenes de cualquier nacionalidad”, recientes palabras del cantante.
Pero el plagio o imitación no le sentó muy bien al señor Morgan, pero para no entrar en polémicas directas compuso al poco tiempo una canción llamada, “Copy Cat” (imitador o copión). El himno de Sam & Dave, “Thank You”, también sirvió en la creación del hit de Symarip ya que utilizan tres estrofas de están canción cambiando las palabras originales por “skinheads”, “braces”, “boots” y “moonstomping”, claramente pensadas para el público “rapado”.
Publicado en Trojan Records, nunca ha sido descatalogado y siempre se ha mantenido en los primeros puestos de las listas reggae durante casi cuarenta años, vendiendo más que otros títulos y artistas de su catálogo como Desmond Dekker o Jimmy Cliff. Como a Julio Gómez y a mí nos gusta decir, “una canción que es Patrimonio de la Humanidad”. Dado que tenían muchos seguidores dentro del mundo skinhead, se les calificó como banda esencial en el movimiento, de esta manera se convirtieron en la primera banda skinhead en Inglaterra.
Con el paso del tiempo y el desgaste acumulado por tantas y tantas horas de carretera y escenarios, Ellis, deja a un lado la música jamaicana y cambia Inglaterra por Suiza en 1980, obteniendo la nacionalidad ocho años más tarde. Aquí comienza otra exitosa etapa como cantante, pero siguiendo la estela del soul y el góspel, con actuaciones en shows televisivos y en festivales locales del género musical. En este año, se reedita el single “Skinhead Moonstomp” en Reino Unido, aprovechando el auge del sello 2 Tone, y entra en los charts británicos.
Tras una visita de Laurel Aitken a la ciudad alpina (2004), ambos viejos amigos y compinches comentan la nueva orientación musical de Roy:
Aitken está encantado, pero le aconseja volver al reggae y al ska y volver a ser el ídolo para los skinheads, que según él, es su verdadero lugar; a la semana siguiente, un grupo de fans, localizó su casa y contactaron con el artista para que volviese a la escena reggae; tras varias horas de conversaciones, llegó a una conclusión, “si el público quiere verme no puedo fallarle”, eso fue el definitivo momento de su resurgir. Aparece una recopilación de Trojan Records con sus grandes éxitos y un nuevo tema compuesto por Ellis y su compañero, Neysmith, “Back from the Moon”.
Tras casi dos décadas de éxitos en Suiza, nuestro protagonista no se hace de rogar y se lanza de nuevo a pisar tarimas con su álbum de 2006, y título definitorio, “The Skinheads Dem a Come” (The Skinheads are Coming), un disco lleno de hits y singles potenciales, reivindicando su papel como líder skinhead, logrando actuar en varios países europeos acompañado de diferentes bandas locales y activando de nuevo su amplia legión de fans. “Son todos buenos grupos, a todos les encanta tocar conmigo. Todos me quieren porque soy un viejo skinhead negro, soy uno de ellos, y siempre lo seré”, toda una declaración de principios. Esos temas que componen el disco se han convertido en clásicos que el público corea en los conciertos como si se hubiesen grabado en 1969.
Esa exitosa vuelta a sus orígenes musicales también le permite escuchar el ska y reggae que se hace en la actualidad, y aunque alguna variación del original (ska punk), le resulta extraña, admite su autenticidad y comprende la evolución natural de los sonidos primigenios.
Actualmente sigue demostrando sobre los escenarios por qué él, es Roy Ellis, con shows por todo el mundo, incluyendo países como Japón, Argentina, México, Colombia, y por supuesto, la vieja Europa, España incluida, por supuesto.
Por cierto, me comentó Julio que se acaba de editar en inglés una biografía sobre su figura, como imagino que tardará bastante, si se llega a hacer, su versión en castellano, tendré que echarme una mano el diccionario para engrosar mi biblioteca musical.
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Skinhead dem a come
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