Hay una filmación de Marvin Gaye junto a los Funk Brothers tocando “What’s Going on” en vivo. A la izquierda de Marvin esta James Jamerson con su Fender Precission. Les juro que trato, pero no puedo sacar mis ojos de su mano derecha y pensar cómo demonios toca esa línea de bajo tan melódica solo con su dedo índice y a la vez silenciando la cuerda con el pulgar… un solo dedo y una actitud tan relajada (para tocar de esa forma y que suene con tanta consistencia, el volumen de ese bajo debería estar por las nubes!). Su línea, a pesar de ser compleja y llena de notas, jamás interfiere con la línea melódica de Marvin, conduce la canción de principio a fin y es profundamente espiritual. Eso era James Jamerson.
Tal vez nunca escuchaste el nombre de James Jamerson, pero te aseguro que si lo escuchaste tocar. Jamerson grabó en el los más grandes éxitos de Motown, con memorables artistas de Soul, Funk, R&B y pop, y ha influido a los bajistas más importantes, incluso a los que escuchas hoy en día.
En un acto de justicia casi sin precedentes, en 2020 la revista Rolling Stone coloca a Jamerson en el primer puesto del ranking de los 50 bajistas mas importantes de la historia , por encima incluso de figuras como Charles Mingus, Jaco Pastorius o Paul McCartney. El mismo Macca alguna vez declaró que James Jamerson era su héroe, aunque en aquel momento no sabía su nombre. Keith Richards adoraba tanto el sonido de Jamerson que solo por ese motivo le insistió hasta el cansancio a Bill Wyman, bajista de The Rolling Stones, para que comenzara a usar bajos Fender. Jamerson ayudó a revolucionar el instrumento, trayendo ingredientes de síncopa, acordes adicionales que añadían profundidad y complejidad melódica, y elecciones sonoras que evocaban las armonías del góspel. Su estilo, frecuentemente llamado “melódico”, sonaba como si estuviera haciendo un dúo con el vocalista principal de la canción.
James había nacido en Carolina del Sur en 1936 y fue un músico completamente autodidacta. Se mudó con su madre a Detroit, Michigan en 1954. Tocó el piano y el contrabajo en el High School y más tarde comenzó a tocar en bares de jazz. Ray Brown, bajista de Count Basie, fue su principal influencia. Uno de sus primeros trabajos como músico de sesión fue tocar el contrabajo en el tema “Boom, Boom, Boom” de John Lee Hooker .
A Berry Gordy, cabeza de Tamla Motown, le pareció buena idea visitar los clubes de jazz de la ciudad en busca de músicos para formar la banda residente de su incipiente sello discográfico. Hank Cosby, colaborador de Gordy, conoció a James en uno de esos bares de la ciudad y lo convocó a una sesión de grabación en el nuevo estudio. Gordy quedó impresionado y comenzó a convocar a Jamerson para más sesiones. Su primera grabación en Tamla fue en la canción de The Miracles, ‘Way Over There’ en enero de 1960. En 1961 lo persuaden para pasarse al bajo eléctrico y comienza a utilizar el Fender Precision que sería su símbolo por siempre y al que el llamaría “The Funk Machine”. Su primera grabación con el Fender fue ‘Strange I Know’ de The Marvelettes en 1962. Aun así, no dejó completamente de lado el contrabajo, e incluso en algunas grabaciones grababa ambos instrumentos mezclados. Su técnica de “un dedo” tiene mucho de contrabajo, por supuesto, y se conocía entre los músicos como ‘Jamerson’s Hook’, o simplemente ‘The Hook’.
Para 1971 James estaba algo alejado de Motown pero Marvin Gaye insistió en que tocara en su nuevo álbum, “What’s Going On”. Si bien James Jamerson tocó en el 95% de la música grabada en Motown en los 50s y los 60s, muchos creen que sus mejores trabajos fueron junto a Marvin Gaye. Motown no solía acreditar a los músicos de estudio, sin embargo en “What’s Going On”, los Funk Brothers son acreditados individualmente, y James Jamerson aparece como “El incomparable James Jamerson”.
James y el resto de los músicos (Benny Benjamin, Earl Van Dyke, Richard “Pistol” Allen, Joe Hunter, Paul Riser, Robert White y otros) prácticamente vivían en el Studio A de Motown, en el espacio que llamaban “The Snakepit”. Aunque sea difícil de creerlo, recién en 1989, con la edición del libro “Standing In The Shadows Of Motown” de Allan Slutsky, los nombres de los Funk Brothers comienzan a tener la trascendencia que merecen, inspirando además el documental de 2002 con el mismo nombre.
Cuando Motown se mudó a Los Angeles, inicialmente The Funk Brothers no se sumaron. Casi todos ellos consiguieron otros trabajos en Detroit y por supuesto, Jamerson también. Falleció en 1983, con solo 47 años de edad.
James Jamerson tiene una importancia capital en la historia de la música que escuchamos hoy. No solo fue el responsable de darle un impulso inimaginable al bajo eléctrico, darle su propia voz al instrumento, ser el primer virtuoso del bajo, además Jamerson ayudo a moldear el sonido Motown… u eso es mucho decir. Su técnica e influencia son tan importantes ahora como lo fueron en aquel entonces.
“James Jamerson es el punto más alto en creatividad, libertad, experimentación y audacia. Había que ser muy audaz para tocar esas notas en ese lugar y ser responsable de tanto groove”
Don Was, productor discográfico.
Comparto una playlist donde podemos disfrutar a pleno el groove y la creatividad de James Jamerson
1. Darling Dear – The Jackson 5
Se escucha claramente el sello de Jamerson, sus trucos, su técnica, su creatividad. Todo eso de lo que hablaba Don Was está aquí
2. Ain’t No Mountain High Enough – Marvin Gaye, Tammi Terrell
Refleja como un espejo otros instrumentos del tema. Y en este caso, las voces. Noten las variaciones entre las partes de la canción y el cambio en el feeling de cada parte
3. Bernadette – Four Tops
La mejor línea de bajo de James? Probablemente
4. What’s Going On – Marvin Gaye
Otra vez… la mejor línea de bajo de James? Probablemente. Una interpretación llena de Soul. El incomparable James Jamerson.
5. For Once In My Life – Stevie Wonder
Usa mucha cuerda al aire en este tema, lo que le da una fluidez increíble.
6. Standing In The Shadows Of Love – Four Tops
La urgencia de pegarse a las voces.
7. Fever In The Funk House – James Jamerson and The Funk Brothers
Por que siempre es necesario un super funk instrumental.
8. Love Child – Diana Ross and The Supremes
Querés una base sólida? Aquí la tienes!
9. It’s The Same Old Song – Four Tops
Una de las más sencillas líneas de James, Y eso es lo que la hace más brillante.
10. Going To A Go Go – The Miracles
El bajo swingea tanto como el saxo!
11. Home Cookin’ – Jr Walker & The All Stars
Se puede ser al mismo tiempo relajado y estar en llamas? Si. James lo hizo.
12. I Heard It Through The Grapevine – Gladys Knight
Intensidad rítmica al máximo.
13. My Girl – The Temptations
Una de las líneas de bajo más reconocibles en la historia… solo dos notas.
14. You’re my everything – The Temptations
Jamerson influyó no solo en la sección rítmica, sino también en los arreglos vocales.
Excelente, muchas gracias